Carlsbad Caverns preserva parte de um antigo recife marinho que, depois de ser elevado e transformado em formação montanhosa, foi escavado por ácido sulfúrico. O processo produziu cavernas com características diferentes das estruturas calcárias formadas pela infiltração de água da chuva.
Da vida marinha à formação montanhosa
De acordo com o National Park Service, o Capitan Reef começou a se formar há 265 milhões de anos, quando um mar raso cobria a região correspondente ao sudeste do Novo México. Esponjas e algas participaram da construção do recife, constituído principalmente por rocha carbonática.
Ao longo do tempo geológico, a estrutura que havia se desenvolvido no fundo do mar foi soerguida. O movimento reposicionou o antigo recife e o transformou em uma formação montanhosa, expondo na superfície continental rochas originadas em ambiente marinho.
A ação do ácido sulfúrico
A abertura das cavernas ocorreu pela ação de ácido sulfúrico sobre o calcário do recife. Esse mecanismo se diferencia do processo mais comum de formação de cavernas calcárias, no qual a água da chuva, levemente ácida, se infiltra no solo e dissolve a rocha.
Como o ácido sulfúrico reage de outra maneira com o calcário, a dissolução produz padrões e formações internas distintos daqueles observados em cavernas criadas exclusivamente pela água meteórica. A origem do ácido está associada a processos geológicos mais profundos, segundo a explicação apresentada para Carlsbad Caverns.
A caverna está situada a 230 m abaixo do nível do solo e a uma altitude de 1,100m acima do mar.
A combinação entre a construção biológica do Capitan Reef, seu soerguimento e a posterior dissolução por ácido sulfúrico faz de Carlsbad Caverns uma referência para o estudo desse tipo de formação. O conjunto reúne processos biológicos, geológicos e químicos que ocorreram em escalas de tempo distintas.
O caso contrasta com a formação cárstica convencional e é apresentado como exemplo de um processo químico menos comum na origem de sistemas de cavernas. Outras formações associadas a processos geológicos incomuns aparecem em relatos sobre El Malpais, cuja rede de tubos de lava abriga as cavernas de gelo mais ao sul da América do Norte.
