A Garden Fresh Restaurants encerrou definitivamente suas 97 unidades nos Estados Unidos depois de concluir que não havia um formato financeiramente viável para retomar a operação durante a pandemia de Covid-19. As marcas Souplantation e Sweet Tomatoes, conhecidas por saladas, sopas e bufês, deixaram de funcionar sob o comando da empresa original.
Os restaurantes haviam sido fechados temporariamente em março de 2020, quando medidas adotadas contra a Covid-19 interromperam o atendimento presencial em vários estados. A expectativa era reabrir as unidades após a flexibilização das restrições. Cerca de oito semanas depois, a companhia anunciou que a suspensão seria permanente.
Um modelo baseado no autosserviço
A primeira unidade da Souplantation foi aberta em San Diego em 1978. Ao longo de 42 anos, a rede se expandiu com um modelo centrado em bufês de saladas, sopas, massas, pães e sobremesas, nos quais os próprios clientes montavam as refeições.
Esse formato se tornou um obstáculo para a retomada. As operações dependiam de barras de saladas e de outras áreas de autosserviço, com circulação de clientes diante dos alimentos e uso compartilhado de utensílios. Naquele período, orientações federais recomendavam a interrupção de salad bars e bufês de autosserviço.
A adaptação exigiria mudanças no atendimento, com impacto sobre a experiência oferecida e sobre os custos da operação. Após analisar alternativas, a direção informou que não havia encontrado uma maneira financeiramente viável de reabrir a rede.
Demissões e liquidação
Os aproximadamente 4.400 funcionários tinham sido afastados temporariamente quando os restaurantes fecharam em março. Com a decisão de não reabrir, foram informados de que seus postos não seriam retomados pela antiga operação. A empresa havia pago férias e benefícios acumulados durante o período de afastamento, segundo relatos da época.
A liquidação avançou poucos dias depois. Em 14 de maio de 2020, a Garden Fresh Restaurants recorreu ao Chapter 7 no Tribunal de Falências do Distrito Sul da Califórnia. O processo foi registrado sob o número 20-02477, e equipamentos, ativos e estruturas dos restaurantes passaram por procedimentos de venda e liquidação.
O encerramento não eliminou as marcas. Os direitos de propriedade intelectual mudaram de mãos, e a Sweet Tomatoes voltou a operar sob novos proprietários. Uma unidade foi reaberta em Tucson, no Arizona, em 2024, como uma operação separada da Garden Fresh Restaurants encerrada em 2020.
